 2006年的夏天，我退休后的第一个夏天，对我和晓英来说，是一个不平凡的夏天。在这个夏天里，我们去了美国，去看望在那里求学的儿子萧肇萍，参加他的博士毕业典礼。这是我们第一次走出国门，第一次乘坐国际航班，飞越太平洋，到达地球的另一面——遥远的美利坚。
在美国一个多月的时间里，给我留下了许多美好的回忆。我忘不了在亚特兰大机场与萍相会时的喜悦之情，忘不了佛罗里达之旅的一路风尘，忘不了毕业典礼的热烈场面，忘不了在亚特兰大度过的日日夜夜和那里温馨的家……
在美国期间，我们观赏了美国的风光，接触了美国的风土人情，尤其是了解了儿子在美国的生活，目睹了他在美国取得的成绩，增进了父母与儿子之间的感情――这是一种世界上最神圣最真挚的亲情！
我满怀深情把这次美国之行详细地记录下来，是为了给自己，也给家人，给亲友一个永久的留念。
2004年10月18日晚上9：00（萧亚蓝出生三天后），萍从美国打电话回家，电话中除对小侄女的降生向哥哥表示祝贺外，还第一次邀请父母亲去美国。他说：“我2006年初毕业，到时请爸妈到美国参加我的毕业典礼。”（他的毕业典礼的时间后来定在2006年8月4日）
2005年的夏天，萍陪同我们在庐山旅游时，以及后来的电话中又几次提及此事。2006年初，他催我们在春节后就去办好护照，他说：“等护照下来之后，我会给你们签证的信息。”
准备签证材料
3月上旬，我们办好了护照。
4月中旬，我们收到了萍4月5日寄出的签证材料，包括：父母的签证表格（DS-156、DS-157）、萍给签证官的信、系里的信、萍的护照复印页、萍的美国签证及I－94复印页、萍的驾照和学生证复印页、萍的最新成绩单、萍1－4月银行记录、亲子公证书两份（萍还列写了家里要准备的材料）。
4月9日，我们收到萍“签证预约”的电子邮件。预约的签证时间是：北京时间2006年5月11日上午8：45。还告知了签证照片的规格要求（50×50毫米，白底彩照），要我们照好签证照片。
萍又通过视频对话，谈了许多签证细节（包括美国大使馆地图，签证厅示意图，以及应注意的问题等）。他还发了一个“签证网站”，让我们了解别人的签证（B-2探亲签证）经历。
4月底，我精心制作了一本“家庭相册”（我在网上了解到签证必须有几张儿子在美国的照片，全家合影等），我挑选了约30张照片，并打印了照片中文说明，相册分为以下几个部分：
儿子：萧肇萍在美国的照片
幸福家庭：各个时期全家合影，大儿子和儿媳的照片
快乐的小天使：萧亚蓝专页
其他亲属：与兄弟姐妹等其他亲属的合影
相册厚度约1厘米，恰能从投递签证材料的玻璃窗口下的缝中传进去。
北京签证
为了签证，5月5日～5月13日我们去了一趟北京，这是我第四次去北京（1966年、1997年、2001年、2006年），其中后三次都是由于儿子萧肇萍，使我有机会重游北京：
1997年9月—送萍上清华
2001年8月—送萍出国留学（大哥和我及晓英同去北京送萍萍）
2006年5月—去北京签证（三妹、三妹夫和我们同去北京旅游）
这次去北京，除重游了颐和园、北海、故宫等外，还去了以前没有到过的香山、碧云寺、植物园、卧佛寺等处。三妹、三妹夫和我们结伴而行，这是三妹第一次出远门，第一次到北京。这次愉快的北京之行，三妹夫在《旅京九日回忆》中做了详细而生动的描述，这里不再重复。
下面是我从北京回来后写下的签证经历。
签证经历
5月 11日早上我们从住处（前门附近）出发，步行到长安街天安门西侧乘1路公共汽车到达永安里（秀水街美国大使馆就在附近），因为时间还早，我们在街上溜达了一会，吃过早点，7：50进入签证“服务大厅”等待。8：30大屏幕上放出了8：45签证的名单（每隔15分钟放出一批名单，每批50人），去签证的地方，通过安检后进入签证大厅。大约150平方米的大厅里挤满了人，里面可能有二、三百人。
我们先排队交表格和护照、缴费收据，拿了一块灰绿两色的牌子，然后又排队按了手印，总共花了一个多小时，最后就是等待面谈。11号窗口一位白发老太太不到一分钟就签好了证，连声说谢谢。10号窗口一对老年夫妇也是去探望美国的儿子，不知道为什么没有通过，他们很不高兴地离开窗口，里面的签证官大约30多岁，黄色头发，表情严肃而认真。我心里暗暗的想：最好能安排到11号窗口，千万不要到10号窗口。可是轮到我们拿灰绿色牌子的签证时，偏偏就安排到10号窗口，不过前面一男一女两位去美国采访的记者顺利通过，接着几个也都过了。
当听到签证官叫到“刘晓英”的名字后，我也同时走了上去，对签证官说：“你好！我们是一起的。”
“你们是去美国参加儿子的毕业典礼吧？” 签证官用流利的中国话问。
“是的，这是我儿子和系里的信以及他的个人材料。”我把萍萍寄回的材料从玻璃窗口下面的缝里塞了进去。
签证官随手翻了翻材料，问：“有照片吗？”
“有。”我又把在家里精心准备的相册递了进去，开始是萍萍在美国的照片（这是必须有的，事先我就知道，否则会拒签），接着是兴兴、婧婧和宝宝的照片。
“有全家的合影吗？” 签证官问。
“有，在后面。”我说。
签证官翻到最后一面的其他亲属照片，晓英解释说：这是我们一大家的照片。
签证官再往前翻到父母和两个儿子的合影，“这是他们小时候的，这是长大以后的……”我解说。（我知道这是最重要的照片）
“OK，通过了，”签证官笑着说，“祝你们在美国过得愉快！”然后给了两张蓝色条子。
我们说“谢谢！”
整个面谈过程不到3分钟，我在家里准备的其它材料什么也没有看。
10：20我们才出来，从进入签证大厅到出来差不多快两个小时了。
出来后，我们在服务大厅里办好了邮寄签证护照的手续，打电话告诉了兴兴。并开机等待萍萍的电话，可是不知为什么后来手机出了点问题，打不出去也打不进来，后来萍萍还是打电话问兴兴才知道我们签到证的消息。
选购礼品
我们到美国去想带点礼物（如茶叶之类）送给萍的导师，我们征求萍的意见，萍说最好带一件永久性的纪念品。经商定准备送景德镇瓷器工艺品字画茶叶之类。我们从4月底开始选购，我跑遍了吉安市的大街小巷，并将一些样品用数码相机拍摄下来发给萍看是否合适，但总不是很理想。直到6月中旬，才把要买的礼品确定下来，先后买了三件：景德镇名人瓷器（花盘）、贡品狗牯脑茶叶、宜兴紫砂杯。
买好礼品后我发了一个电子邮件给萍：
今天上午我到“国光”超市买好了“狗牯脑”茶叶，是“贡品”（“贡品”是最高等级的），盒内装有5罐茶叶，共250克，一盒288元。“狗牯脑”茶曾在1915年巴拿马国际博览会上获过金奖，清朝是给皇帝的贡品。
上次买的花盘上的题词是《春晖》：“桃花春色暖先开，明媚谁人不看来 ” 甲申年王文范作（“晖”是阳光的意思，“甲申年”是2004年）。
紫砂杯的主要图案是花，花右边的题词是：“茶亦醉人何必酒，书能香我不须花。”左边的题词是：“茗杯暝起味，书卷静山缘。”（“暝”是黄昏的意思）紫砂杯是江苏宜兴的特产，原料为紫砂土，特点是保温性好，有透气性又不渗漏，能最大限度保持茶叶的清香及原味。
这样，经过近两个月的精心挑选的礼品就买齐了，希望你的导师能喜欢。
机票及医疗保险
4月26日，我们还没有取得签证，萍就给我们买好了往返机票，去的时间和路线是：
6月30日——上海至汉城（转机2小时），汉城至洛杉矶（转机3小时），洛杉矶至亚特兰大。
萍说：“因以后机票紧，而且贵，没座位，现在从上海起飞的机票较便宜，每张往返920美元。”
我问：“若签证过不了，退票要浪费多少钱？”
萍说：“每张退票费大约100多美元。估计签证没有问题，王遥的父母亲已经拿到了签证，4月份。”（王遥是萍清华时的同学，在加州大学，也是8月份毕业）
我们北京签证通过后，萍就把机票用特快专递寄了回来，我们于一个星期后（5月19号）就收到了。
我们去美国前夕，萍又花了280多美元为我们买了在美国期间的医疗保险，本来我们认为没有必要。不过我们到了美国后，很多人都说有必要，说萍考虑得周到，因在美国看病十分昂贵，买了医疗保险就万无一失了。
旅途指南
北京签证顺利通过之后，萍为了促成父母成功访美，还做了大量准备工作。
5月底，萍写了一篇《访美旅途指南》发回来。《旅途指南》共七页，详细讲述了上海浦东机场、汉城仁川机场和洛杉矶机场的办票、安检、登机、转机、出关、入关等注意事项，还配有洛杉矶机场入关步骤图及机场全图，后面附有入境的I-94表和海关申报表及填写方法。
此外，萍还列了两页简易英文表，包括简单词汇，机场相关，填表相关，问路用语等，里面有估计要用到的英文单词及中文发音。
萍发回《旅途指南》两天后，又通过视频对话对其中的内容及图示作了更详细的说明，连到哪里要吃饭，飞机上（空调比较凉）要穿件长袖衣服，机场饮水机的用法等许多细节都考虑到了；又一再嘱咐少带行李，以免托运，还要我把行李用摄像头照给他看。儿子如此细心，我们不禁为之动容。
萍要我们出发前把《旅途指南》打印出来，随身携带。（我叫兴在单位上打印了一份，后来萍又寄了一份打印好的回来，还把填好的I-94表和海关申报表一并寄回来了）
在出发的前一天晚上，三妹夫、三妹来为我们送行，小琳还为我们写了一些常用的英语对话（中英对照）。
为了这次美国之行，今年夏天我和晓英先后游历了中国两个最大的城市——北京和上海。
北京签证顺利通过以后，因为去美国搭乘的航班是从上海起飞，时间是6月30日，于是我们选择6月26日动身去上海。
6月26日下午兴兴还未下班，我和晓英就提前吃过晚饭，打的去了火车站，因为去上海的火车是晚上6：46。
我们乘坐的火车经过约16个半小时，于6月27日上午11：20抵达上海，住中兴路“如来大酒店”。刚刚住下，就接到萍打来的电话，询问我们的情况。
这是我们近年来第二次来到上海（2004年暑假我和晓英苏沪杭自费旅游曾参观了上海的一些主要景点），当天下午我们先到火车站，了解从火车站到浦东机场大巴专线的上车地点，然后到外滩---南京路---人民广场，约晚上8点返回住处。
外滩，这个旧上海繁华象征的地方，至今仍对游人具有巨大的吸引力，这里有数十座近代优秀建筑，在外滩与南京路交汇处的和平饭店（沙逊大厦，建于1928年）与中国银行（建于1937年）遥相呼应，后者比前者低24厘米，因为当时外国人不准中国的大楼超过它。上海第一任市长陈毅的塑像就屹立在这里附近的黄浦江边。
站在外滩黄浦江边，新上海的标志——浦东陆家嘴新区一览无余：468米高的东方明珠，420.5米88层的金茂大厦，宏伟的国际会议中心，以及数不清的高楼，显示了新上海朝气蓬勃的无限生机。
6月28日，抵达上海的第二天，我们搬到晋元路“火鸿旅馆”住，这里离火车站近些，住宿费也便宜些（80元每天）。
这天上午我们到古城公园、豫园参观游览（门票30元/人，2004年那次我们没有进豫园）。
豫园是著名的江南古典园林，全国重点文物保护单位，建于明嘉靖年间(1559年)，被誉“东南名园之冠”。现占地30余亩。有大假山、玉玲珑、点春堂、得月楼、内园、古戏台等景点，保存着相当数量的古树名木及明清家具、名人字画，凝聚着丰富的中国传统文化艺术的精华。
下午到城隍庙逛街，这里有上海最具规模的民族建筑群，气派恢宏，许多中外游客川流不息，热闹非凡（2004年我们曾经到此一游）。
6月29 日，上午我们先到火车站，打听了机场专线到达浦东机场所需要的时间。9：20萍萍又打来电话了解我们的情况。然后我们乘地铁到黄浦江观光隧道，由于要30元门票，几分钟就过去了，因此没有进去参观。后来就到附近的黄浦公园游览，这里是旧上海外国人的跑马场，曾挂着“华人和狗不得入内”的牌子，现在辟为人们可以自由出入的公园，里面耸立着雄伟的“上海人民英雄纪念碑”。
下午我们到人民广场参观了“上海城市规划展示馆”，里面的一楼展示了上海浦东建筑群模型，二楼一整层是规模巨大的上海全市的微缩模型（至2009年），二楼还有老上海优秀建筑照片，上海民居演变及未来展望。在这里我们还了解到：浦东正在兴建环球金融中心,高达492米，为中国第二高楼（第一为台北101大楼，高508米，也是世界第一高楼）。30年代24层的国际饭店曾是远东第一高楼，现在它在人民广场变成了矮子，更不可跟浦东这些高楼相比了。最后我们到三楼参观一个多功能虚拟厅，参观者好像真的乘坐在飞艇上观光上海这座大都市，令人大开眼界。
本来萍萍几次来电话建议我们参观“上海博物馆”（因为他高二暑假到上海曾参观过上海博物馆），开始我们以为规划展示馆就是博物馆，出来后我们才找到不远处的上海博物馆，因时间和体力有限，不再进去参观，只是在外面以它为背景照了几张照片。
6月30日 星期五
早上5点半我们就起了床，吃过方便面，先乘公共汽车去上海火车站。前两天我们就打听好了：火车站有到浦东机场的专线（5号专线），从早上5点半开始，每20分钟一趟，行程约70分钟。因为浦东机场至汉城的飞机是11：50起飞，本来提前2小时到达已足够，但是为了保险起见，我们还是尽量早些。
我们乘坐的机场大巴6点半从火车站出发， 当大巴通过浦东的“世纪大道”时，看到这条大道确实是一流的：笔直宽阔的路面，六车道，中间是修剪得非常整齐的绿化带，盛开着各种鲜花，公路两旁是茂密的树林，世纪大道几乎一直延伸到浦东机场。大巴只用了62分钟就到了浦东机场。
到达机场后，从“国际、港澳”入口进入，我叫晓英看好行李，我去打听办票和填写出关卡。找到“韩亚航空”的办票处，告知要9：20（即起飞前1个半小 时）开始办票，离办票还有近两个小时，我们只好耐心等待。
9：20我去办好票，领取了登机卡：从上海至汉城，座位是31J和31H，从19号登机口登机；从汉城至洛杉矶是 35B和35C，从6号登机口登机。而从洛杉矶至亚特兰大，因为是一家美国航空公司的航班，要到洛杉矶机场办票。
9：40开始排队检查护照，10：05安检，然后进入候机大厅。10：30萍打电话询问情况，并且告诉我们从洛杉矶至亚特兰大的航班改为DL152，时间不变（早上兴也打电话告诉了我们，因为当时萍打不通我们的电话，要兴转告），又叫我们到汉城要吃午饭，到洛杉矶后可借别人的电话告诉他情况。
11：25开始登机，这是一架大型的波音747客机，每排有 10个座位。本来我们的座位在机舱右侧不靠窗户，后来跟一位女士换了，我就坐在靠窗口，晓英坐中间，那位女士靠过道。这是我们第一次正式乘坐飞机（以前只坐过吉安机场的教练机）。
因浦东机场的原因，飞机12：25才起飞，上升到一万多米的高空。当飞机飞到东海上空时，万里无云，天空、海洋都是蓝色的，简直分不出海和天。似乎飞机上下及周围都是蔚蓝色的天空，飞机恰似位于这个极大的蓝色天球的中心的一叶轻舟。这真是大自然的奇观，这在地面上无论如何是无法看到和无法体验到的。 我不禁被这一景象所震撼，并把它拍摄下来。（后来萍说有的战斗机在某些特技飞行后分不清海和天，有时就会向海里栽）。
不到一个半小时，下午2：50（北京时间的1：50）飞机降落在汉城仁川国际机场，通过安检，到三楼转机，6号登机口。还有一个多小时，我们就在候机厅休息。候机厅墙上挂有几幅反映韩国风光的大型壁画。我发现这里的电话比国内先进，按钮是虚拟触摸式的，不过我们在这里不能跟任何人打电话，因为我们既没有韩国的电话卡，又没有韩国的钱（硬币）；而手机又没有国际漫游功能。
下午4：00登上了OZ202航班，飞机型号也是波音747，我们的座位在机舱左侧靠过道。靠窗口的一人还没有上来，我们就往窗边坐，过了一会，一位阿拉伯（？）人来了，他示意让我们坐在原处，他自己坐在靠过道。这样，我们又有机会观察到窗外的景象了。
飞机4：45正式起飞，起飞后不久，我看到了极为壮观的景象：附近棉花似的白云，堆积成巍峨的高山峻岭，极其宏大，气势磅礴。机翼下方又是无限深隧的“棉花”峡谷，真是万丈深渊，这种白而轻的“棉花”看起来和真实的棉花绝无二致，只是如此高大，如此深隧，实在是难以用语言能形容得了的。背景是蓝色的天幕。飞机就在这“高山”和“深谷”附近穿行......这种壮观的景象再次震撼了我。我相信这种景象并不是每次乘飞机都能有幸看到的。虽然我拍了一些照片，可是后来在照片上显示不出当时那种浩大的立体的场面和身临其境的感受。
飞机的显示屏上不时轮换着用英、汉、韩等文字显示当时的飞机状态，如高度：11300米，速度：1031公里/ 小时，舱外温度：－59度......还不时显示飞机的路线和预计到达目的地的时间。
7点钟完全天黑，因飞机飞行方向与地球自转方向相同，三个小时后（10点钟）又天亮了，打开窗户，可以看见玻璃窗外侧的冰花。
这时我真心地佩服人类的智慧和勇气：1903年12月17日美国的莱特兄弟第一次成功地驾驶飞机飞向蓝天，到现在只不过103年的时间，但飞行速度和技术就有了如此长足的进步！1271年，马可波罗从意大利威尼斯来中国，路上花了三年半的时间；上世纪二十年代，飞机还未普及，冰心去美国时坐船飘洋过海要走上半年；而现在我们坐飞机去美国只要10几个小时。现在人类不但飞上了蓝天，而且踏上了月球，人类制造的飞船飞出了太阳系。
11点左右，飞机飞到了洛杉矶上空，可以看到棋盘似的整齐的街道，下降过程还可以看到高楼，甚至汽车。飞机转弯时，向右侧倾斜了一个角度，在飞机上则看到大地反方向向天空伸展，显得大地无比广阔。
6月30日上午11：22（北京时间7月1日凌晨2：30）飞机降落在洛杉矶国际机场，从汉城至洛杉矶飞行了11个小时。
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